McDonnell Douglas plante, die C-17A als MD-17 in modernisierter Form auch als ziviles Frachflugzeug auf den Markt zu bringen, denn in der westlichen Welt gab es bisher kein ziviles Frachtflugzeug in diesem Segment. Im Jahr 1997 wurde McDonnell Douglas durch den Konkurrenten Boeing übernommen, wo man die zivile Nutzung der C-17A rasch aufgab, jedoch die Produktion der militärischen C-17A übernahm und fortführte. Probleme bei der Produktion und bei der Erfüllung der Leistungsvorgaben führten allerdings zu enormen Verzögerungen und Verteuerungen, und in der Folge zur Kürzung der Aufträge.