Auffällig an der C-17 ist das hohe und auch hochgezogene Heck. Grund dafür ist die grosse, aus dem Heck absenkbare Laderampe, die selbst von Panzern genutzt werden kann. Anders als die Vorgängerin C-141 Starlifter ist der Rumpfquerschnitt und die Nutzlast darauf ausgerichtet, schwere Fahrzeuge und Geschütze direkt in die Kampfzone zu fliegen.