In ihren ersten Versionen war die Catalina ein reines Flugboot, ohne die Fähigkeit, von Pisten aus zu operieren. Erst die Version PBY-5A ist als Amphibium ausgelegt, das mit seinem robusten und gegen Salzwasser unempfindlichen Einziehfarhwerk genauso gut vom Land wie vom Wasser aus operieren kann. Für die Landung und den Aufenthalt auf dem Wasser werden an den Flügelenden Stützschwimmer ausgefahren.