Die C-17A wird von vier Pratt & Whitney F117-PW-100-Mantelstromtriebwerken mit je 185,55 kN Schub angetrieben. Dieses Triebwerk wurde ursprünglich für die Boeing 757 konstruiert, wo es parallel zum Rolls-Royce RB211-535 angeboten wurde. Zudem war es für die Iljushin Il-96M/T vorgesehen, doch wurde dieses Projekt eines russischen Flugzeug mit viel westlicher Technik nach Problemen bei der Finanzierung eingestellt.